Eksklusivt: Tidligere Sega-præsident ønskede Virtua Fighter 3 og Crazy Taxi på Nintendo 64

Vil du skyde 2022 i gang med en fantastisk åbenbaring? Hvad med dette? Virtua Fighter 3 kunne have fundet vej til Nintendo 64, hvis den tidligere Sega of America-boss Bernie Stolar havde fået sin vilje.

Denne særlige bombe kommer fra tidligere spiljournalist James Mielke, som nu er producer hos Limited Run Games. Vi skal rejse helt tilbage til år 2000 for denne; en tid, hvor Sega stadig aktivt støttede sin Dreamcast-konsol, men var ved noget af en korsvej. Virksomheden var i alvorlige økonomiske vanskeligheder, og på trods af den rimeligt positive kommercielle præstation fra Dreamcast i vest, var det ved at tage det lange, smertefulde skridt ind i tredjepartsudgivelsesverdenen. Den officielle meddelelse om dette seismiske skift ville dog først komme tidligt i 2001, og i 2000 var der bestemt ingen mangel på folk, der var fuldstændig overbevist om, at Sega ville forblive en hardwareproducent for evigt.

Det skøre er, at så vidt jeg ved, har Bernie lige lavet aftalen med Greg Fischbach uden at få godkendelse fra Sega fra Japan

Det ser ud til, at Stolar – som før han kom til Sega var den første executive vice president for Sony Computer Entertainment America og var medvirkende til lanceringen af ​​den originale PlayStation i USA – allerede planlagde fremad, fordi han ifølge Mielke havde mægler en aftale med Acclaim CEO Greg Fischbach om at bringe udvalgte Sega-titler til rivaliserende systemer.

“Jeg var preview-redaktør på Gamespot i San Francisco, og jeg havde en pålidelig kilde inden for Acclaim,” forklarer Mielke. “En dag, midt i den tidlige Dreamcast-æra, fortalte min kilde mig en historie bag kulisserne om en skør dag på arbejdet, hvor det dybest set havde ramt fanen, fordi Bernie Stolar havde indgået en aftale med Greg Fiscbach overførte Virtua Fighter 3 og Crazy Taxi til Nintendo 64, hvilket teknisk set bare lød vanvittigt, da den platform ikke ville have været i stand til at producere noget, der ligner Model 3-kvalitetsniveauer.”

Utroligt nok ser det ud til, at Stolar var slyngelagtig for netop denne aftale. “Det skøre er, at så vidt jeg ved, har Bernie lige lavet aftalen med Greg Fischbach uden at få godkendelse fra Sega fra Japan – de fik en kontrakt eksekveret og det hele. Fra hvordan jeg husker scenariet, fik Sega Japan nys om dette og blev Naturligvis som ‘der er ingen måde, vi gør det her’. Jeg kan ikke huske, om denne irettesættelse kom fra den øverste ledelse eller fra udviklerne, der kom tilbage og sagde ‘dette er ikke engang muligt’, men den korte version var, at Stolar fik at vide, at han ville være nødt til at bryde den kontrakt, fordi der ikke var nogen måde, det kunne ske. En kollega hos Sega of America – som arbejdede to etager over os i San Francisco – bekræftede også denne historie over for mig.”

Mielkes erindringer giver en værdifuld kontekst til en ret underlig situation, der fandt sted omkring samme tid. Husk da Acclaims navn stod på boksene for 18 Wheeler: American Pro Trucker og Ferrari F355 på Dreamcast – to af Segas store AAA-titler for 2000 og 2001? Det ser ud til, at vi nu har en forklaring på denne underlighed. “Uanset om det var på grund af kontraktmæssige årsager eller blot en ansigtsbesparende øvelse, endte Bernie med at lade Acclaim udgive 18 Wheeler og Ferrari F355 på Dreamcast som kompensation for ikke at få de to stykker fantasy vapourware,” siger Mielke.

Så hvorfor blev dette ikke rapporteret på det tidspunkt, spørger du måske? Nå, det ville Mielke, men det var ikke helt så nemt. “Utroligt nok ville min kilde lade mig køre denne historie – eller i det mindste ikke stoppe mig – men jeg ville ikke nævne min kilde, for det første fordi jeg beskytter mine kilder, og for det andet ville de ikke have været længe efter Acclaim, hvis dette på nogen måde var forbundet med dem. På en eller anden måde krævede den administrerende redaktør af Gamespot, på trods af hendes journalistiske akkreditiver, som hun mindede mig om ret ofte, at nævne min kilde, ellers ville hun dræbe denne historie. Argumentet var, at uden kilden var dette dybest set et udokumenteret rygte, som ikke gav nogen mening, da de gør dette i sport og politisk rapportering hele tiden. Hvis jeg husker rigtigt, kørte Gamespot en bastardiseret, næsten undskyldende, version af historien, fordi den fik ingen trækkraft, da ingen faktisk husker dette.”

Uanset om det var på grund af kontraktlige årsager eller blot en ansigtsbesparende øvelse, endte Bernie med at lade Acclaim udgive 18 Wheeler og Ferrari F355 på Dreamcast som kompensation

For yderligere kontekst er det værd at påpege, at omkring på samme tid kørte Mielkes kollega Gamespot-medarbejder og mangeårige ven Sam Kennedy et stykke, der antydede, at Sega overvejede en fremtid væk fra hardware. “Sega of America havde inviteret mig selv og Sam til et CSK/Sega-velgørenhedsarrangement, hvor vi fik interviewet ham. På det tidspunkt var Sega en af ​​de tre store, og det var før de gik på multiplatform,” forklarer Mielke. “Han havde for nylig sprøjtet en enorm sum af sin personlige formue ind i Sega for at sikre Dreamcasts succes, så jeg spurgte ham direkte, om Sega ville fortsætte på konsolmarkedet, på trods af den stigende udfordring fra både PlayStation og Nintendo. Han svarede helt direkte, at sige ‘hardware er ikke Segas fremtid.’ Da Sam kørte historien på Gamespot, husker jeg tydeligt, at Sega-fansites eksplicit udfordrede denne nyhed, og dybest set sagde ‘Det er tydeligt, at dette var noget, der gik tabt i oversættelsen’, selvom jeg faktisk var der, og der ikke var nogen fejl, hvad der blev sagt.”

Sega gik endda så langt som til at reagere på rapporten og sagde “måske var der en fejloversættelse af, hvad Okawa udtalte på japansk.” På trods af skiltene er tydelige for alle at se (Sonic Pocket Adventure var kommet ud på Neo Geo Pocket Color i 1999, for eksempel), var der stadig en overraskende stor tro på, at Sega ville forblive en hardwareproducent – med en SOA-repræsentant, der gik så langt som at fortælle Gamespot “det gør vi bestemt har en anden hardware på vej.”

Som vi alle ved, var den tro malplaceret. Sega ville officielt annoncere, at den forlod hardwarebranchen i januar 2001. Og gæt hvad? En PlayStation 2-port af Crazy Taxi ville dukke op i maj samme år – høflighed af Acclaim. 18 Wheeler fulgte efter i november og F355 Challenge kom året efter, også udgivet af Acclaim. Så mens Stolars forbløffende aftale om at få Virtua Fighter 3 og Crazy Taxi ind på N64 blev afskaffet i sidste ende, ville han til sidst få sin vilje – omend på en måde, der nok ikke var så elegant, som han ville have ønsket.