Ra Ra Boom er et inderligt bud på den klassiske Beat-’em-Up-genre

Ved første øjekast ligner Ra Ra Boom en energisk slagsmål med en fed cast af kvinder, der slipper knytnæver, spark og kugler løs på bølger af robotskurke, der hvert slag er præget af regnbuefarvede eksplosioner, mens metalkropsdele sejler hen over skærmen. Det er absolut, som det ser ud: levende, energisk og fuld af karakter. Men kig lidt nærmere, og lige ved siden af ​​Lisa Frank-farvepaletten og lørdags-morgen-tegnefilm-æstetikken finder du en historie om en gruppe unge kvinder, der ikke bare kæmper mod robotter, men overvinder deres egen sorg og interne kampe i behandle.

Under min hands-off preview fik jeg et lille indblik i dette dels beat-’em-up, dels run-and-gun-spil, og det vanskelige balancestudie Gylee Games har måttet slå til i at fortælle en intim historie om tab og personlighed vækst inden for en genre, der sjældent efterlader plads til følelsesmæssig resonans. “Det er en konstant balancegang,” fortalte CEO og forfatter Chris Bergman mig. Under et af de åbningsniveauer, jeg havde set, driller de karismatiske karakterer frem og tilbage midt i kæmpende robotter, der eksploderede i møtrikker og bolte. “Vi klippede nok 40 minutter af mellemsekvenser og dialog fra første niveau, så vi kunne holde tempoet oppe, men [kept] lige nok til at give spilleren en idé om, hvem disse piger er.”

I Ra Ra Boom har jordens mennesker løst klimaforandringerne ved hjælp af kunstig intelligens. Så hvordan løste AI den globale opvarmning? Nå, ved at eliminere dens mest fremherskende årsag: menneskeheden. I et forsøg på at redde verden skabte mennesker en AI, der igen skabte en hær af robotter, der begyndte at udslette menneskeheden. Så i et forsøg på at overleve flygtede mennesker fra planeten og begyndte at kolonisere på rumskibe. På trods af den voksende trend med AI-værktøjer, der konstant skaber overskrifter i vores virkelighed i 2023, forsikrede Bergman mig om, at det var rent tilfældigt, da produktionen begyndte år før, i 2020. Men ikke alle temaer var utilsigtede, specifikt sorg og personlig vækst.

Bergman led tabet af en vital figur i sit liv i 2018, så han begyndte at finde helbredelse ved at fortælle denne historie. Det er centreret omkring fire piger, der er født og opvokset i en post-jord-indstilling, som aldrig træder deres fod på planeten. For dem er det kun en drøm – et mytisk sted nu oversvømmet af en sansende race af robotter. Det vil sige, indtil det en dag går skævt, og AI-arten finder vej til rummet for at jage de tilbageværende mennesker. I processen lider de fire piger et ødelæggende tab, der kaster dem ud i en tilstand af sorg, mens de må stå over for den truende hær af robotter forude.

Men på trods af alle dets historieklip fremstår gameplayet lige så frenetisk og actionfyldt, som du ville forvente af en moderne beat-’em-up. Jeg så på, hvordan Vee, den skjoldsvingende heavy-hitter, jonglerede robotter i luften, og slog dem ind i en bunke manglet metalmasse; og jeg så Saida, den sølvpanserprydede jagerfly, skyde missiler af fra sin raketkaster, mens hun svingede to dolke. Saida fyldte en speciel måler, der ville udløse en mur af regnbueild, og Vee ville skyde sit maskingevær af på afstand. Mens spillet understøtter fire spillere, fik jeg kun chancen for at se to karakterer i aktion på én gang.

Ra Ra Boom tilføjer også løb-og-pistol-mekanik, hvor Bergman bemærker Contra og Metal Slug som inspirationer. Ved at kombinere de to genrer gav Gylee niveauerne et banebaseret layout. På tværs af jorden på hvert niveau så jeg streger, der angiver det rum, hvor en spiller står, hvilket gør det nemmere at identificere, hvor du skyder, hvilket hjælper med at holde tempoet oppe (og selvom jeg faktisk ikke spillede, ser banerne ud til at blander sig hurtigt ind i miljøet og passer naturligt ind i handlingen).

Bortset fra Contra og Metal Slug var Bergman ikke bleg for at nævne sine andre beat-em-up-påvirkninger. Castle Crashers, Scott Pilgrim vs. the World og Streets of Rage 4 var alle spil, som Gylee Games-personalet spillede under Ra Ra Booms udvikling. Mens beat-’em-ups fra det sidste årti har fungeret som en vejledende vej i genrens moderne æra, bemærkede Bergman også, at en barndom med at hænge ud i arkader i 90’erne spillede en stor rolle, især med den bevidste Lisa-Frank -agtig farvepalet. I stedet for at gå på fuld retro-pixel kunst, gik holdet ind for et illustrativt, tegneserielignende udseende med vægt på 90’ernes æstetik. Menuskærme ligner Trapper Keepers, og opgraderingsskærmen har grove håndtegnede billeder lige ud af en teenagers notesbog – selv brugergrænsefladen har det sort-hvide plettede mønster.

Gylee Games havde bemærket et hul på spilmarkedet for “ikke-seksualiserede slemme kvinder” og havde hjælp fra forfatteren Ak Fedeau til at uddybe den side af historien. Men på trods af, at der blev lagt vægt på en kvindelig rollebesætning, understregede Bergman, at “dette spil er for alle, uanset om du er en 12-årig pige, en mor eller en veteran beat-em-up fan som mig.” Ra Ra Boom er ved at blive et spil om sorg og femininitet, pakket ind i et actionfyldt slagsmål om menneskeheden, der kæmper for sin eksistens mod sin helt egen skabelse. Men vi må vente og se, hvordan den formår at balancere sine heftige temaer i en moderne beat-’em-up i efteråret 2023 til pc.