Italien formåede ikke at kvalificere sig til et andet VM i træk. Men deres fans i GTA har et nyt hold at heppe på

Det italienske herrelandshold, Azzurri (the blues), er et af de mest succesrige og dekorerede programmer i fodboldhistorien.

Chokerende nok formåede holdet ikke at kvalificere sig til VM i Qatar til den anden turnering i rækken, hvilket efterlod de tusindvis af hårde Azzurri-fans i Greater Toronto Area (GTA) skuffede.

Men Canada har deltaget i turneringen i år for kun anden gang nogensinde, og mange italiensk-canadiere siger, at de er klar til at kaste deres støtte bag de røde.

“Der er ingen tvivl i mit sind, vi alle sammen [the Italian] samfundet er 100 procent bag dette canadiske hold,” sagde Marco Antonucci, der voksede op i GTA og spillede professionelt for Toronto Italia i Canadian National Soccer League i 1990’erne.

“[They’re] et af de mest spændende hold lige nu. Dengang, gennem kvalifikationsprocessen, var vi meget skuffede, bare fordi vi bare ikke havde infrastrukturen. Vi havde ikke programmerne på plads til at udmærke os. Jeg mener, 1986 var en anomali, men nu ser vi frem til Canada, det er lyst.”

Canadas eneste anden optræden i VM var i Mexico i 1986. Canadierne formåede ikke at rykke ud af gruppespillet, tabte alle tre kampe og scorede ikke et eneste mål.

“Jeg sagde altid som barn, at hvis Canada bare kunne lave et VM, så vil jeg støtte Canada,” sagde Chandler Nicolucci, der voksede op i Woodbridge og har været Italien-fan, siden han var barn.

“Helt ærligt, enhver [Italian-] canadisk, men især hvis du er anden generation eller tredje generation, bør du støtte Canada. Du kan støtte Italien, der er ingen problemer med at støtte to hold, men hvis de spillede mod hinanden i VM, bør du holde dig til Canada og støtte Canada. Jeg vil i sidste ende holde med Canada, men jeg ved, at det vil være et forræderi mod en masse venner.”

ITALIENS INTERNATIONALE SUCCES

Italien har vundet de næstflest verdensmesterskaber i FIFA nogensinde, med fire (uafgjort med Tyskland), næstefter Brasilien, der har vundet fem.

Og lige siden Azzurri vandt anden og tredje udgave af VM i 1934 og ’38, har landet været vild med fodbold.

Denne lidenskab spredte sig over hele den italienske diaspora over hele kloden og nåede store canadiske byer som Toronto.

“Italienerne og fodbold er en slags blanding i ét. Fodbold og kulturen er virkelig ét,” sagde Antonucci.

“Der er skuffelse i det italienske samfund. Det er otte år siden og [there’s] en masse skuffelse, især ved at de har et rigtig stærkt hold. Ikke at kvalificere sig på nuværende tidspunkt, det er hjerteskærende og skuffende, for at sige det mildt.”

Både Nicolucci og Antonucci siger, at en af ​​de største grunde til, at Italien har så mange hårde tilhængere, er, at de har haft så mange gode hold.

“Grunden til, at jeg tror det [Italian-Canadians] er så fikserede på Italien, er vi ikke kun italienere, men vi er notorisk gode til sporten,” sagde Nicolucci.

Italiens to sidste VM-titler kom i 1982 og 2006. Begge blev fejret over hele Toronto, hvor den største var i Little Italy på College Street og Corso Italia på St. Clair Avenue West.

Nicolucci var i gymnasiet, da Azzurri slog Frankrig på straffespark for at vinde VM i 2006. Han så kampen på en propfyldt bar nær St. Clair Avenue West og Dufferin Street.

“Glæden ved at vinde verdensmesterskabet i 2006 i straffesparkerne og se det ske, var bare overvældende,” sagde han.

“Jeg kan huske, at jeg lige tog en [Italian] flag midt i St. Clair. Jeg begyndte at vinke med den, og jeg skulle være en af ​​de første 10 mennesker ude på vejen. Så fra hver eneste vinkel strømmede fans bare ud som en pøbel eller et zombierush. Det var bare surrealistisk. Folk hang af lygtepæle og klatrede helt til toppen. Det var noget, jeg aldrig havde set før.”

Rocco Mastangelo Jr. er ejeren af ​​Café Diplomatico, en berømt Little Italy-restaurant og socialt centrum, hvor fans har samlet sig for at se fodbold i årtier.

I 1982 ejede hans far en italiensk biograf i St Clair og Dufferin, hvor hundredvis var mødt op for at se en udsendelse af Italien mod Vesttyskland i VM-finalen.

“Hovedbiografen havde omkring 900 sæder, og ovenpå var der en anden biograf med 500 sæder. Jeg tror, ​​jeg var omkring 10 eller 11 år gammel, og jeg arbejdede altid sammen med min far som ung. Og jeg kan huske, at jeg sagde til betjentene, ‘fyre, åbn alle disse udgangsdøre’, fordi bygningen bogstaveligt talt svajede,” sagde Mastangelo Jr.

“Vi lukkede St. Clair og Dufferin inden for omkring 15 sekunder efter kampen, fordi der var 1.500 mennesker, der strømmede ud fra det ene sted. Og så var der tre dages fest.”

2022 FIFA VM

Café Diplomatico har markeret sig selv som “fodboldhovedkvarter” for VM, og opmuntrer fans af ethvert landshold til at komme og se kampene.

Men at overbevise fans om at komme ud og støtte Canada i kulden i november og december vil ikke være en lille bedrift. Turneringen afholdes normalt om sommeren, hvor folk kan se kampene udendørs på terrasserne.

Hvad mere er, betyder tidsforskellen mellem her og Qatar, at mange af spillene starter om morgenen, nogle gange så tidligt som kl.

Alligevel siger Mastangelo Jr., at han forventer, at fans vil komme ud i fuld støtte til Canada, og tilføjer, at han er fuldt booket til alle Canadas gruppespilskampe og planlægger at holde sin lukkede terrasse åben.

“Vi har varmeapparater, vi har kabinettet, og vi har taget. Så vi gør vores bedste, og vi så under covid, at især canadiere ikke har noget imod at være derude, når det endda er minus et eller minus to. Så jeg forventer, at der stadig er meget travlt på terrassen,” sagde han.

Mastangelo Jr. siger, at torontoianere af alle etniske baggrunde kommer til Café Diplomatico for at se VM-kampe, og at dette år ikke bliver anderledes. Men for første gang i næsten 40 år vil der være et hold, de alle sammen kan støtte op om.

“Jeg tror, ​​der vil være en masse støtte til Canada, og jeg tror, ​​at hvis Portugal eller England for eksempel bliver slået ud tidligt, og Canada stadig er med i turneringen, vil de helt sikkert heppe på Canada,” han sagde.

Pundits er uenige om, hvorvidt Canada vil klare sig godt i turneringen i år, og om de kommer ud af gruppespillet og ind i knockout-runden.

De er det dårligst rangerede hold i deres gruppe, men mange mener, at de har nok målscorende evner til at overraske modstanderhold.

“Jeg tror, ​​at enhver 90 minutters kamp kan gå begge veje. En fejl, og det er spillet over. Så jeg tror 100 procent, at vi kommer ud af gruppen og i næste runde,” sagde Antonucci.

“I enhver given kamp kan vi slå ethvert hold ud, der er med i denne turnering. Vi har ildkraften oppe. Jeg tror, ​​at baglinjen bare skal sikres lidt stærkere, men jeg er stille og roligt begejstret for dette hold,”

Mens Italien er gået glip af to verdensmesterskaber i træk, er Canada sikret en plads i den næste turnering i 2026 som medværtsnation.

Forudsat at Italien kan bryde tørken og er tilbage i VM om fire år, kan loyaliteten hos canadiske Azzurri-fans stå over for sin første rigtige test; hvis Canada og Italien skulle stå over for hinanden.

“Mit hjerte er 100 procent hos canadierne, som det er med italienerne, men hvis de skulle spille mod hinanden – woah,” sagde Antonucci og grinede. “Det ville være en hård en, men jeg elsker begge disse nationer og begge disse fodboldsamfund helt sikkert.”

Canadas første kamp i verdensmesterskabet i 2022 er sat til kl. 14.00 onsdag mod verdens nummer 2 rangeret Belgien.