DoJ anklager Google for at slette chats i sin antitrust-undersøgelse, svarende til Fortnites tilfælde

I en ny ansøgning i slutningen af ​​sidste uge hævdede det amerikanske justitsministerium, at Google “rutinemæssigt ødelagde” en hel kategori af skriftlig kommunikation i sin antitrust-undersøgelse mod virksomheden. Kommunikationen – chatbeskeder mellem Google-medarbejdere – blev slettet i løbet af flere år, oplyste DoJ. Et lignende problem var blevet rejst af Epic Games i dets igangværende retssag, som involverer Fortnite-producenten, der anklager Google for konkurrencebegrænsende adfærd med hensyn til dets Play Butik og regler for køb i appen.

Denne seneste påstand har dog at gøre med justitsministeriets antitrustsag, der blev anlagt i 2020 mod Google for at monopolisere søge- og reklamemarkedet.

Heri oplyser DoJ, at de føderale regler for civil retspleje burde have krævet, at Google stoppede sin praksis med automatisk sletning af chathistorier, så snart den forudså den kommende retssag tilbage i midten af ​​2019. Men det gjorde Google ikke, hævder regeringen. I stedet for fortsatte Google-medarbejdere med at kunne slå deres beskedapps chathistorik fra til og fra, når som helst de fandt det passende.

Det forklarer, at programmet Google bruger, Google Hangouts, et produkt til onlinemeddelelser, tilbyder en funktion til “off the record”-chat, som automatisk slettes af systemet efter 24 timer. Google havde endda trænet sine medarbejdere i at bruge funktionen til at diskutere følsomme emner i stedet for at bruge e-mails, siger arkivet.

Den peger også på en skriftlig politik uger efter retssagen blev anlagt, som gav Google-medarbejdere tilladelse til at kontrollere bevarelsen af ​​deres chathistorik ved enten at vælge “historik på” chats, som opbevarede beskeder i 30 dage til 18 måneder, afhængigt af brugerens valg, eller “historie slukket”-teksterne, der forsvinder 24 timer senere. For en-til-en-chat er standardindstillingen “historik fra”.

Hvad mere er, hævder den amerikanske regering, at Google løj om sine chatbevaringspolitikker og fejlagtigt hævdede, at de havde “sat et juridisk hold på plads” for at suspendere automatisk sletning. Firmaet hævdede, at det bevarede alle sine frihedsberøvende chats, arkiveringen fortsætter, men i virkeligheden undlod det at oplyse den amerikanske regering og retten noget om sin 24-timers sletningspolitik, som fortsatte indtil denne måned – år efter sagen blev indgivet.

“Som vi nu ved, har Google i løbet af de sidste fire år rutinemæssigt ødelagt denne skriftlige kommunikation,” står der i arkivet. “Faktisk fortsatte Google automatisk med at slette disse ‘off the record’-chats, efter det med rimelighed havde forventet retssager, under hele USA’s undersøgelse, og selv da virksomheden blev sagsøgt i denne retssag – hver 24 timer indtil den 8. februar 2023. ”

Af særlig interesse for Epic Games, refererer indgivelsen desuden Fortnite-sagen som et andet eksempel på dette problem, idet det bemærkes, at selv efter at Epic havde konfronteret Google med sine bekymringer, tilbageholdt den stadig sin 24-timers sletningspolitik fra den amerikanske regering.

Meddelelserne kunne have givet justitsministeriet vigtige kommunikationer til støtte for sin sag eller navne på vidner, der skulle tilkaldes. Den anmoder retten om at afhjælpe situationen ved hjælp af sanktioner og ønsker, at retten beordrer Google til at give yderligere oplysninger om den slettede chatpraksis, herunder skriftlige erklæringer og mundtlige vidnesbyrd, forud for den anmodede høring.

Beskyldningerne her er bemærkelsesværdige, ikke kun på grund af den vægt, de har i den nuværende antitrust-sag mellem Google og regeringen, men fordi lignende bekymringer også nu udspilles i Epic Games-sagen. I sidstnævnte har dommeren allerede sagt, at han ikke vil lade Google “slippe afsted med” at slette chattene. På nuværende tidspunkt er retten i Epic’s sag stadig i gang med at indsamle yderligere chats fra Google, inklusive dem, der er relateret til retssagen såvel som andre, der nævner udtryk som “følsom”, “historie slukket”, “historik er ikke slukket, ” “historik på”, “historik er tændt”, “off the record” eller “on the record.”