Er Pokémon Unite klar til sit øjeblik ved Pokémon verdensmesterskaber?

Før sidste år, et Pokémon-spin-off i stil med Liga af legender føltes som en dunkel udløber, selv for en franchise, der har udråbt Pikachu som en kaffesugende detektiv. På mange måder giver en Pokémon MOBA betydelig mening – som en verden fyldt med hundredvis af unikke monstre og bygget på kamp – men det er første gang, vi har set franchisen tilpasset til et teambaseret multiplayer-spil, der stort set er understøttet af dets popularitet som e-sport.

Pokémon Unite er sat som et tilgængeligt indgangspunkt til en skræmmende genre, og efter de fleste målinger er det vellykket. Der er irritationer med free-to-play-modellen, som den overvældende mængde af valutaer i spillet og en generel mangel på polsk, men dens kortere 10-minutters kampe, vægt på at score point og pålidelige, hurtige matchmaking, gør oplevelsen langt mere imødekommende og øjeblikkeligt tilfredsstillende i forhold til League of Legends eller Dota.

Sammen med Pokémon-licensen er det måske ikke overraskende, at spillet – i april i år – oversteg 70 millioner downloads på verdensplan på tværs af Nintendo Switch og mobil. Denne succes i dets første år føles dog kun som det første skridt i Pokémon Unites arv. TiMi Studio Groups anden mobile MOBA Arena of Valor har opdyrket en enorm konkurrencedygtig tilstedeværelse på tværs af Sydøstasien. Kan Pokémon Unite fastholde dette publikum i de kommende år?

Et svar burde begynde at tage form ved dette års Pokémon World Championships i London. Efter at være blevet udskudt i de sidste to år på grund af pandemien, begivenheden – som byder på turneringer i handelskortspillet, Pokémon Sword and Shield, Pokémon GO og Pokkén Tournament DX (i sin endelige udseende) – vil være vært for Pokémon Unite for første gang. Hovedpræmien? En kæmpe $100.000 for det vindende hold, $20.000 for hver spiller.

Selvom Pokémon World Championships ikke har tiltrukket flere millioner seere af de største esport-begivenheder, er der håb om, at Unites debut i det mindste vil etablere en fornyet interesse og investering i titlen for det kommende år. I øjeblikket har få store esport-organisationer sponsoreret Unite-hold, måske på grund af The Pokémon Companys lunken skub i esport indtil videre, sammen med usikkerheden omkring dets langsigtede udsigter.

For den britiske spiller BruvHD, 25, fra EU-holdet Nouns Esports, kommer kvalifikationen til Pokémon World Championships med stor lettelse. I løbet af det seneste år har han spillet for forskellige hold og set lister stige og hurtigt falde på første hånd, og skiftede fra hans tidligere EU-trup Team Five Guys – som siden er blevet opløst – til Nouns Esports i maj. Efter de regionale mesterskaber i juni kom holdet i top som det bedste hold i Europa.

“Den største hindring var Regionalerne på grund af hvor mærkelig kvalifikationsprocessen var,” fortalte BruvHD os. “Det betød dybest set, at alt, hvad du lavede indtil Regionals, bare var seeding [in the bracket]så hver eneste turnering [before] havde ingen indflydelse på, om du kvalificerede dig. Jeg tror, ​​at størstedelen af ​​spillerbasen følte, at det var lidt meningsløst at spille de andre turneringer, men folk spillede for at se, hvordan de præsterede.

det føltes bestemt som om du bare ikke kunne spille spillet, møde op på Regionals og slå et konsekvent hold ud, der har præsteret som nummer to hver gang

“De kunne have tilskyndet til konsistens gennem turneringerne, som at kvalificere nogen automatisk baseret på deres første antal point. Det ville stadig gøre det sværere for Regionals, for så taber du på en præmiepulje, men det føltes bestemt, som om du bare ikke kunne spille spillet, møde op i Regionals og slå et konsekvent hold ud, der har præsteret som nummer to hver gang – da kun de to bedste hold kvalificerede sig i de større regioner. Det var den største bekymring, for at komme til Worlds var det endelige mål for alle.”

Kun 16 hold kvalificerede sig til verdensmesterskaberne i 11 regioner, hvor den hårde kvalifikationsproces forårsagede nogle forstyrrelser. Gaimin Gladiators, som dominerede turneringer i Nordamerika i månedsvis, blev slået ud i de regionale mesterskaber – hvilket efterlod dem uden en plads på trods af deres konsekvent stærke præstationer ved tidligere begivenheder. Tilføjelsen af ​​en in-game turneringstilstand designet til at se shows, er der en vis forpligtelse til Unites e-sportsscene, men der er stadig masser af forbedringer, der skal til for at sikre, at hold og spillere bliver bedre belønnet og evalueret for deres fortsatte investering.

Det uafklarede konkurrencelandskab afspejler på nogle måder Pokémon Unites kaotiske vækst i det seneste år. Ved lanceringen, med så mange nye MOBA-spillere, der dykkede ind på én gang, var det sjældent at finde et hold, der rent faktisk arbejdede sammen som en enhed. Som BruvHD udtrykker det: “I begyndelsen føltes det som om, at hvis du fandt et hold, der spillede konsekvent, havde du en kæmpe fordel.”

Mens der stadig er uenighed om det uændrede matchmaking-system, som kaster spillere sammen uanset rang for at opretholde hurtige køtider, har Pokémon Unite diversificeret og udvidet på andre områder. Siden lanceringen er yderligere 16 Pokémon blevet tilføjet – lige fra Blissey til Dragonite, Espeon til Delphox. Sammenlignet med de tidlige måneder, hvor folk som Cinderace, Venosaur og Lucario var hyppige holdsammensætninger, er holdsammensætningerne blevet mere varierede og overraskende på tværs af de forskellige regioner som et resultat.

Det er interessant, fordi der i starten var en enorm forskel mellem regionerne. Det synes jeg er ved at indsnævre en smule

Ifølge Pokémon Unite Championship Series-casteren Jake Sprague, alias Spragels, er de strategier, der bruges af forskellige regioner, dog begyndt at blive homogen i de seneste måneder. “Det er interessant, fordi der i starten var en enorm forskel mellem regionerne,” fortalte Spragels os. “Jeg tror, ​​det er ved at indsnævre en smule, sandsynligvis fordi der bliver sendt mere, og alle kan se det, og også balancere ændringer i spillet.

“Japan og Korea har altid været meget score-fokuserede. Vi har haft noget af det i Nordamerika og Europa, men i lang tid var de fokuseret på at kæmpe som et hold. I andre regioner har det meste den stemning, jeg har set, taget efter, jeg gætter på, hvad man ville kalde ‘western meta’, som er flere holdkampe. Nu har tingene ændret sig, det føles som om, det snævrer ind overalt, og alt er lidt mere fokuseret på holdkampe. Det er mest på grund af balanceændringer inde i spillet, hvilket gør det sværere at vinde ved blot at score.”

Den største ændring i metaen kom i april, da en patch fik de to mest brugte Held Items, Buddy Barrier og Score Shield. Efter opdateringen blev Score Shield, der blev brugt til at forhindre andre i at afbryde mål, ikke længere gjort uigennemtrængeligt. Mens Buddy Barrier, en genstand, der ville give spilleren og en nærliggende holdkammerat et skjold efter at have brugt et Unite-træk, var reduceret i styrke og kunne ikke længere stables til øget forsvar.

Dette betød, at Score Comp-metaen, hvor spillere ubønhørligt ville kaste sig mod de modstående målzoner for at score selv små mængder point, er blevet reduceret i levedygtighed, da Pokémon lettere kan slås ud end før. Det blev for det meste set som en positiv ændring, der skubbede spillere til at eksperimentere med andre holdte genstande til forskellige strategier.

Spændingen omkring Pokémon World Championships er at se, hvordan disse udviklende strategier rundt om i verden vil støde sammen på lige vilkår for første gang, når forsinkelser i online-kampe fjernes fra ligningen. I denne forstand er begivenheden ikke kun et udstillingsvindue for spillets udvikling for at tiltrække flere investeringer, det er første gang, at castere og spillere vil have en nøjagtig læsning om Pokémon Unites grundlag fremadrettet.

“Jeg kan ikke vente til endelig at se disse forskellige regioner og strategier kollidere, fordi vi kommer til at se nogle klare vindere,” tilføjer Spragels. “Jeg tror, ​​at det virkelig også vil påvirke spillet. Det er svært at sige, hvad der er bedst lige nu.

“Jeg tror, ​​at hver region har enestående hold, og det er svært at sige [who is best]for hvis du ser det bedste nordamerikanske hold kæmpe mod det bedste japanske hold, spiller et af disse to hold på et niveau af latency, der gør det svært at gennemskue, hvad der ville ske, hvis de virkelig havde en fair kamp.

“Japan er på mange måder den mest opfindsomme region. Jeg tror, ​​de gør ting, der føles mest uden for boksen. De spiller dette spil på et andet niveau, og jeg ved ikke, om det er over eller under. Spørgsmålet er, er disse store hjernespil, eller vil de blive slået af hold, der er mere fokuserede på at kæmpe? Jeg kan ikke vente med at se.”

Pokémon-verdensmesterskaberne 2022 finder sted 18.-21. august i ExCel London. Kampe vil blive streamet på Pokémon Unite YouTube-kanalen.