Vitality CEO om opbygning af LOL- og CSGO-superholdene: “Vi vil ikke bare ‘være i’ de største ligaer”

Vitality er den mest spændende organisation inden for e-sport, i hvert fald i 2022. Det franske brand er vokset og vokset i de seneste par år, knap hæmmet af de globale udfordringer, vi alle har stået over for, og dukket op som et hjem for superstjerner, hvor legender fra flere spil gnider sig med de næste generationers unge guder.

At liste hele deres liste ville tage for lang tid, men højdepunkterne tegner et fantastisk billede af en organisation med store planer og en stærk fremtid. Navne som Luka “Perkz” Perković og Mathieu “ZywOo” Herbaut gør fansene begejstrede, men ligeså har vi signaturer som CSGO-holdets nylige erhvervelse af “Astralis three”, der viser en dybere forståelse af sejrens kunst. I modsætning til andre store organisationer brugte Vitality ikke kun på spilletalent, men fik også den legendariske træner Danny “zonic” Sørensen til at arbejde med deres Counter-Strike-stjerner.

Med alt det i tankerne var vi så privilegerede at få chancen for at sidde ned med Vitalitys administrerende direktør, Nicolas Maurer, som grundlagde virksomheden tilbage i 2013 sammen med sin forretningspartner Fabien “NEO” Divide. Maurer arbejdede som videoredaktør, mens Devide allerede var begyndt at beskæftige sig med professionelle i Call of Duty, og deres fælles passion bragte dem til en scene, hvor fansens passion og potentialet for fremtiden straks fangede deres opmærksomhed.

Vi har set den investering Vitality har været i stand til at sikre, og organisationens utrolige fremgang i de seneste år. Hvad er nøglerne til din succes indtil videre, og hvad motiverede dig til at tage denne vej mod de ‘superhold’, du har sammensat?

Der er mange grunde til succes. Vi skabte holdet på det rigtige tidspunkt, der var meget plads, men relativt få seriøse, professionelle og ambitiøse projekter. Det var det, vi bragte i 2013. Vi indså med det samme, at vi havde skabt et brand, et hold, der engagerer og genererer passion blandt fansene. Vi byggede vores begyndelse på dette forhold til fansene, på denne nærhed. Ambitionen om at være et af topholdene er også en nøgle til succes. Dette betød at være med i de store spil: Vi lancerede i 2016 med League of Legends og i 2018 med Counter-Strike. Vi havde ambitionen om at være på topniveau, og det gjorde vi allerede delvist ved at tage til League of Legends Worlds og være et af de bedste hold i verden i CSGO.

Det, der motiverede os til at skabe superholdene, er enkelt: Vi vil ikke bare “være i” de største ligaer, vi vil være i en position til at vinde. Vi vil tilbage til Worlds, være i stand til at vinde i LEC, vinde Majors i CSGO. Vi ønsker at skrive vores esports-arv, og det betyder at vinde de største trofæer i de største kredsløb. For at gøre det skal vi omgive os med det bedste talent. Vi har det højest mulige ambitionsniveau, og for at nå den ambition har vi brug for de bedste spillere.

Hvad synes du er de vigtigste ting for en investor, der ønsker at købe ind i en esports-organisation?

Investorer ser på operationel kapacitet og ekspertise. Topledelsens viden og forståelse er også afgørende. Værdien af ​​mærket er vigtig. Få teams har et stærkt, tydeligt, unikt brand, så dette er et vigtigt element. På samme måde kan vi tale om vigtigheden af ​​historien, omdømmet, måden holdet positionerer sig på i økosystemet. Endelig er et centralt punkt graden af ​​udvikling og økonomisk modenhed, da der stadig er store ubalancer mellem teams.

Hvordan vil du beskrive processen med at signere en topspiller i League of Legends eller CSGO? Hvordan bliver du opmærksom på deres tilgængelighed og deres interesse i at spille for dig? Har Vitality en proaktiv tilgang, eller henvender spillere sig til dig?

For at signere topspillere i League of Legends og andre spil, skal du have den komplette pakke. Selvfølgelig skal du have et godt aflønningsniveau, som er en vigtig komponent, og du skal have en sportslig appel, så atleterne føler, de kan vinde på højeste niveau ved at komme til os. Og endelig, hvad vi kalder “arven”, brandet, omdømmet generelt for spillet, og i særdeleshed historiske præstationer.

Hvis vi tager eksemplet med Counter-Strike for os, er det meget nemt. Vi har den bedste spiller i verden i ZywOo, vi har en succeshistorie, alle vil gerne spille med os. I League of Legends havde vi en mere kompliceret situation. De sidste par år er vi ikke tilfredsstillende ud fra et præstationsmæssigt synspunkt. I sidste ende havde vi ingen topspillere på vores hold, vi havde rookie-udviklingscyklusser, der ikke var særlig succesfulde, så vi var nødt til at vende den tendens. Det sker ikke på et øjeblik. Vi har haft denne ambition i et stykke tid, men vi havde ikke været i stand til at realisere den endnu.

Vi kunne begynde at gøre det mellem de to tidligere opdelinger, da vi rekrutterede Selfmade. For ham var det et gamble, han ville relancere sig selv. På vores side havde vi brug for et toptalent, fordi vi vidste, at det var en af ​​nøglerne til at få andre stjerner bagefter. Han var den første mursten i vores strategi. I den næste sæson positionerede vi os over for alle topspillerne, hvilket gjorde det klart, at vores ambition var at bygge et hold, der kunne nå det højest mulige niveau. Vi havde allerede nogle stjerner, men vi havde brug for andre.

Vi havde Selfmade, som vi lige havde rekrutteret, og som havde historien og talentet, vi havde Labrov, som var meget velanset af sine jævnaldrende med hensyn til sit potentiale, men vi havde brug for andre elementer. Vi var i stand til at dele vores projekt med Perkz, Alphari og Carzzy, og lidt efter lidt lykkedes det os at sammensætte denne plan.

Var planen for CSGO-teamet altid at sikre investeringer og foretage store ændringer, eller var dette træk drevet af de danske stjerners tilgængelighed lige så meget som dit holds tilstand på det tidspunkt?

Når det kommer til etablerede talenter, bliver udfordringen at være den mest attraktive for dem. De skal komme til Team Vitality og ikke til G2 eller Fnatic, så vi skal være konkurrencedygtige og attraktive. Når vi vil signere rookies, er udfordringen at evaluere deres potentiale, deres kapacitet og deres hurtighed til at tilpasse sig et professionelt miljø, fordi spørgsmålet om talent kun er en del af svaret. Hvordan en spiller vil overleve sit indtog i konkurrenceverdenen, hvordan han vil reagere på et skifte til Berlin med andre spillere, hvordan han vil spille med en træner, klare presset osv. Så man skal vurdere talentet, som er en del af analysen, men der er også en del om “vil han kunne blive en rigtig professionel? Hvis ja, i hvilket tempo?”

I CS har vi tænkt på et internationalt projekt i lang tid, vi vidste, at Vitality CS:GO ville blive internationalt en dag, vi vidste bare ikke, hvad tidsrammen skulle være. I 2021 var dette et af de overvejede scenarier og blandt de mest sandsynlige, fordi vi ikke ønsker at være på anden- eller tredjepladsen, vi ønsker ikke bare at komme til kvartfinalerne, vi vil være de bedste. Så det var den måde, vi tænkte over det på, og vi gik for at tale med Astralis-spillerne, velvidende at vi skulle bevæge os mod en international roster.

Når det kommer til at signere spillere, hvilken rolle spiller agenter i processen? Vi har set historier fra sport om agenter, der tager et gebyr for at facilitere aftaler, har du oplevet, at dette er blevet til e-sport endnu?

Det er kompliceret at tale om agenter “generelt” i e-sport: det er svært at give et homogent svar, fordi der er alle slags agenter. De “gode” agenter letter virkelig processen, især ved rekruttering. Det er sværere at arbejde med de “dårlige”, altså dem, der er virkelig kortsigtede, og som tænker på at maksimere værdien af ​​øjeblikket og ikke spillerens karriere. De vil måske skrive kontrakt med et andet hold, der betaler et par procent mere, men som ikke har potentiale til at blive et af de bedste hold i verden.

Ud over blot at eje de bedste spillere, hvordan arbejder Vitality hen imod dine mål med hensyn til infrastruktur?

Vi har et ambitionsniveau, som få hold har, fordi vi tror på, at opbygning af Vitality og gøre det til et af de største hold i verden kræver det højeste præstationsniveau i de vigtigste spil: Vi sigter mod Worlds in LoL, Majors in CS.

Tanken er ikke kun at have talenter, men også at omgive dem med de rigtige mennesker. Det er, hvad vi gør med Isma i League, med Lars i CSGO og med hovedkvarteret i Berlin, Stade de France. Vi sætter en masse ting på plads med hensyn til investeringer, af struktur for at kunne skabe forudsætningerne for sejr, og det er det, der tæller. I 2022 og i fremtiden investerer vi meget i dette perspektiv af utrolig succes og ambition.